[더뉴스메디칼 | 박지원 기자] 
인체 방광의 해부학적 구조가 경고 신호와 함께 묘사되어 있다."※AI 제작 이미지"
방광암 절대 무시하면 안 될 경고 신호, 방광암의 모든 것: 미리 알고 대비하는 지혜
어느 날 소변에서 붉은 피가 보이거나, 평소와 다르게 화장실을 자주 찾게 된다면 이를 가볍게 여겨서는 안 된다. 이는 우리 몸이 보내는 중요한 경고, 즉 방광암의 신호일 수 있기 때문이다. 방광은 신체 노폐물인 소변을 잠시 저장하는 주머니 역할을 하며, 이곳에 암이 발생하면 초기에 발견하고 적절히 대응하는 것이 생명을 지키는 데 매우 중요하다.
이 글은 방광암이 무엇인지, 왜 생기는지, 그리고 어떤 증상을 보이고 어떻게 진단받으며, 효과적인 치료와 재발 관리는 어떻게 이루어지는지 상세히 다룬다. 이를 통해 방광암에 대한 막연한 불안감을 해소하고, 스스로의 방광 건강을 보호하는 데 필요한 핵심 정보를 얻을 수 있도록 자세히 살펴본다.
방광에 발생하는 암, 그 원인과 종류는?
방광암은 방광 안쪽 벽에 악성 종양이 생기는 질환이다. 대다수는 요로상피세포에서 기원하는 ‘요로상피세포암’으로, 전체의 90% 이상을 차지한다. 그 외에 편평상피세포암이나 선암처럼 드문 유형도 존재한다. 암은 방광의 매끄러운 내벽에 마치 작은 용종처럼 돌기나 변화가 생기면서 시작된다고 볼 수 있다.
그렇다면 방광암은 왜 발병하는 것일까? 가장 강력한 주범은 바로 흡연이다. 담배를 피우는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 방광암 발생 위험이 2배에서 최대 4배까지 높아지는 것으로 조사됐다. 담배 연기 속 유해 물질이 소변을 통해 방광으로 배출되면서 방광 벽에 지속적인 손상을 주기 때문이다. 이 외에도 특정 화학 물질에 장기간 노출되는 직업군(예: 염료, 고무, 플라스틱 산업 종사자), 만성적인 방광 염증, 방광 결석, 그리고 일부 항암제(예: 사이클로포스파미드) 사용 이력 등도 방광암 발병 가능성을 높이는 요인으로 지목된다.
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몸이 보내는 경고 신호와 정확한 진단 과정
방광암의 증상은 결코 무시해서는 안 될 중요한 몸의 메시지다. 가장 흔하고 중요한 증상은 바로 ‘통증이 동반되지 않는 혈뇨’다. 소변 색깔이 선명한 붉은색을 띠거나 마치 콜라처럼 탁하게 변하는 경우를 들 수 있다. 만약 소변에서 피가 발견됐다면 통증 유무와 관계없이 지체 없이 비뇨의학과 전문의를 찾아 진찰받아야 한다. 암세포가 방광을 자극하면서 소변을 자주 보거나(빈뇨), 소변 볼 때 아픔을 느끼고(배뇨통), 갑자기 소변이 마려워 참기 힘든 느낌(요절박감) 등의 증상이 나타나기도 한다.
방광암을 진단하기 위해서는 여러 단계의 검사가 필요하다. 먼저 소변 검사를 통해 혈뇨 유무와 함께 암세포가 있는지 확인하는 요세포 검사를 진행한다. 핵심 진단 방법 중 하나는 방광 내시경이다. 이 검사는 작은 카메라가 달린 튜브를 이용해 방광 내부를 직접 들여다보며 암 병변을 시각적으로 확인하고, 의심스러운 조직을 채취하여 현미경으로 분석하는 조직 검사를 통해 확진한다. 추가적으로 CT나 MRI 같은 영상 촬영을 통해 암의 크기와 주변 장기 침범 여부, 그리고 다른 부위로의 전이 여부를 평가한다.
치료 전략과 재발 관리가 중요한 이유
방광암의 치료법은 암이 방광 벽의 어느 깊이까지 침투했는지에 따라 크게 달라진다. 암이 방광의 가장 얕은 층에만 머무는 경우를 ‘표재성(비침윤성) 방광암’이라고 하며, 주로 방광 내시경을 통해 암 조직을 제거하는 수술(경요도 방광 종양 절제술, TURBT)을 시행한다. 이후 암의 재발을 예방하기 위해 BCG 백신이나 항암제를 방광 안에 직접 주입하는 약물 요법을 병행한다. 하지만 표재성 방광암은 재발률이 높은 특성이 있어, 정기적인 추적 관찰이 필수적이다.
반면, 암이 방광 근육층까지 침범한 ‘근침윤성 방광암’은 예후가 훨씬 더 좋지 않다. 이 경우 방광 전체를 제거하는 방광 전 절제술이 표준 치료법이며, 수술 후에는 소변을 배출할 새로운 경로를 만들어주는 요루 조성술이나 인공 방광 조성술이 필요하다. 암이 이미 많이 진행됐거나 다른 장기로 전이됐다면, 수술 전후로 항암화학요법을 시행하거나, 최근에는 펨브롤리주맙, 아테졸리주맙과 같은 면역관문억제제를 활용한 혁신적인 면역 치료법도 활용된다. 방광암의 5년 생존율은 초기 단계에서는 90%를 넘지만, 근침윤성이나 전이성 단계로 진행될수록 크게 낮아지는 경향을 보인다. 따라서 조기에 발견하고 철저하게 재발을 관리하는 것이 이 암을 극복하는 데 결정적인 역할을 한다.
방광암은 조기에 발견한다면 치료 결과가 매우 좋은 암 중 하나이다. 흡연은 피하고, 평소 자신의 소변 색깔이나 배뇨 습관에 꾸준히 관심을 기울이는 것이 중요하다. 특히 통증 없이 피가 섞인 소변을 본다면, 이는 방광암의 가장 중요한 경고 신호이므로 절대 가볍게 여기지 말고 즉시 비뇨의학과 전문의의 진찰을 받아야 한다. 일단 방광암 진단을 받았다면, 의료진과 긴밀히 소통하며 꾸준한 추적 관찰을 통해 재발을 효과적으로 관리해야 한다. 건강한 생활 습관과 정기적인 검진이 방광 건강을 지키는 가장 확실한 방법임을 명심해야 한다.
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